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Un doble asesinato sin un solo motivo. Ambos yacían muertos fuera del Grand Café en Amsterdam Avenue. Uno, un policía duro y el otro, un don nadie que acababa de ganar mil dólares en un concurso de eslóganes. No hay conexión entre ellos, pero la viuda del policía, Betsy Turner, contrata a Barney Harris, un mecánico a tiempo parcial y detective el resto del tiempo. Insatisfecha por la forma en que ha ido la investigación policial e impresionada por la “honestidad y franqueza” de Harris, sospecha que su esposo pudo haber tenido tendencias suicidas y deliberadamente permitió que lo mataran. Harris nunca ha hecho este tipo de trabajo, fue recomendado por su cuñado, un teniente de policía, como un favor familiar. Le explica eso a Betsy Turner, pero la viuda es inflexible, quiere respuestas y rápido. Barney, viudo con una hija, no puede darse el lujo de rechazar el dinero y a la policía no le importa mientras no estorbe. Harris comienza a investigar las vidas de ambos y poco a poco comienza a surgir una historia jugosa. La historia se reconstruye a partir de la investigación de Harris, flashbacks del pasado de los asesinos y breves extractos del interrogatorio posterior al arresto.